Una gigante roja en un cúmulo globular es una estrella jubilada. Ha quemado el hidrógeno de su núcleo y ahora vive de la combustión en una capa delgada alrededor de las cenizas de helio. Durante todo este tiempo, su brillo aumenta lentamente hasta que ocurre el destello de helio, el momento en que el núcleo se "enciende" de repente. El punto más brillante antes de este destello se llama punta de la rama de las gigantes rojas (TRGB). Es un faro universal: todas estas estrellas tienen una luminosidad similar. El modelo estándar de la física de partículas predice esta luminosidad con gran precisión, pero solo si no se escapa energía extra del núcleo.
Si dentro de la estrella nacen axiones, partículas ligeras y casi imperceptibles, candidatas a materia oscura, se llevan el calor como una corriente de aire a través de una ventana abierta. El núcleo tiene que quemar combustible más rápido para compensar las pérdidas, y la estrella TRGB se vuelve más brillante. El equipo de Rashid Sunyaev y sus colegas puso a prueba esta idea con una muestra de 27 cúmulos globulares. Utilizaron imágenes de telescopios terrestres, el Hubble y datos de la misión Gaia para construir diagramas color-luminosidad precisos de cada cúmulo. Luego, aplicando correcciones de Monte Carlo, calcularon la luminosidad TRGB real y la compararon con modelos donde el parámetro de acoplamiento del axión con el electrón variaba suavemente.
El resultado fue inequívoco: las estrellas brillan como dicta la física estándar. Nada de corrientes de aire. El límite superior para la constante de acoplamiento $g_{ae}$ fue de 3.8×10⁻¹⁴ con un nivel de confianza del 95%. Esto es varias veces más estricto que las estimaciones anteriores. La magnitud absoluta bolométrica media de la TRGB resultó ser −3.53 con un error de solo 0.05 magnitudes: el faro cósmico se ha vuelto aún más fiable.
Una magnitud absoluta de −3.53 significa que esa estrella es 2000 veces más brillante que el Sol: se podría ver a simple vista desde una distancia de 300 años luz.