Una habitación silenciosa, y en ella hay que distinguir una melodía entre muchos susurros apenas audibles. Así es más o menos la búsqueda de señales de sistemas extremos de dos agujeros negros: uno enorme y el otro millones de veces más pequeño. Estas parejas, al acercarse en espiral, nos envían ondas gravitacionales, pero su canto dura años y sus notas están distorsionadas por las distancias cósmicas.
La principal dificultad es que el "mapa de probabilidades" matemático de tal señal se asemeja a una cordillera con un pico agudísimo y muchos picos más pequeños. Los métodos habituales a menudo se quedan atascados en picos falsos, confundiéndolos con la señal real. El equipo de investigadores demostró que estos picos engañosos no son aleatorios: se agrupan alrededor del objetivo verdadero, como si los caminos falsos en un laberinto llevaran igualmente hacia la salida.
Usando esta regularidad, los autores construyeron una búsqueda "inteligente" en catorce dimensiones: esa es la cantidad de parámetros necesarios para describir el sistema. Primero examinan toscamente todo el terreno y luego, guiándose por las acumulaciones de picos falsos, van reduciendo el círculo paso a paso. El método se probó con datos simulados para el futuro detector espacial LISA. En un ruido similar al real, el algoritmo encontró dos señales de seis meses, determinando su posición en el cielo con una precisión de una décima de radián y la distancia con un error de alrededor del tres por ciento. Así, las pistas falsas se convirtieron por primera vez en guías fiables.
Dos agujeros negros en un sistema así pueden dar una vuelta el uno alrededor del otro en solo unos minutos, aunque toda la espiral de acercamiento dura miles de años.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, la señal del espacio fue tomada primero por una interferencia: un problema similar de picos falsos enfrentaron los astrónomos.