Una autopista donde los flujos opuestos no solo están separados por lados distintos, sino por dos carreteras independientes, cada una con su propia entrada y salida. Algo parecido ocurre con los electrones en un nuevo tipo de aislante topológico descrito por los autores del trabajo.
Tomaron un altermagneto bidimensional, una sustancia donde los espines de los electrones (sus pequeñas agujas magnéticas) están alineados en un orden estricto, pero la imanación total es cero, como en un antiferromagneto. Sin embargo, a diferencia de un antiferromagneto convencional, aquí los electrones con diferentes espines sienten energías distintas según la dirección de su movimiento. Al añadir acoplamiento espín-órbita (la conexión entre el espín y el movimiento de la partícula), los investigadores convirtieron este material en un «aislante de Chern especular», un cristal donde por los bordes corren dos canales electrónicos protegidos por simetría.
Como candidato real se propone una heteroestructura de capas de PbSe y V₂Se₂O, una combinación en la que el altermagnetismo se induce por efecto de proximidad. Los cálculos muestran que este sistema realmente genera una fase topológica con número de Chern Cℳ=2 y modos de borde separados en el espacio de momentos.
Este resultado abre el camino para controlar estados topológicos sin campo magnético externo, solo mediante la textura magnética interna del cristal.
Los altermagnetos llevaban mucho tiempo escondidos a plena vista: su simetría es tal que las mediciones magnéticas estándar ven un cero, y solo recientemente se ha aprendido a distinguir su fina estructura de espines.