En una casa vieja suele haber un armario cerrado con herramientas: todo está en su sitio, pero nadie arregla nada. Algo parecido ocurre con las células que envejecen. En ellas se acumula la enzima NAMPT, que pone en marcha la producción de la molécula NAD+, una especie de combustible para los procesos celulares. Pero en las células viejas el combustible se consume despacio y la enzima se queda sin hacer nada.

Los investigadores compararon células humanas jóvenes y viejas con ayuda de marcadores isotópicos: las alimentaron con nicotinamida (una forma de vitamina B3) marcada con deuterio y siguieron la velocidad con que se convertía en NAD+ y volvía atrás. Resultó que en las células viejas el recambio de NAD+ es más lento, aunque haya más enzima. Es como si en la biblioteca hubieran puesto un segundo ejemplar del catálogo, pero no dejaran entrar a los lectores.

Cuando a las células viejas se les administró el activador, empezaron a morir, y las jóvenes no sufrieron daño. En los ratones, el activador agotaba las reservas de nicotinamida en la sangre, por eso se combinaba con nicotinamida en el pienso. Esa pareja elevaba el NAD+ en los músculos y el corazón, apagaba la inflamación propia de la edad y reducía el nivel del marcador de envejecimiento p16Ink4a. Los ratones viejos con esa dieta se achacaban más despacio y aguantaban más tiempo sobre la barra giratoria.

El trabajo muestra por primera vez que en las células que envejecen existe una reserva «dormida» de la enzima que se puede despertar. Antes solo se sabía que la NAMPT se acumula, pero no estaba claro para qué. Ahora se entiende: la célula prepara las herramientas, pero no las pone a trabajar. Si aprendemos a abrir ese armario, podremos eliminar de forma selectiva las células viejas y prolongar la vida saludable.

Llevarse el trabajo completo

No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.

página del trabajo