Si apagas la vitrocerámica, el agua deja de hervir casi al instante. En el mundo de la catálisis se esperaba algo parecido: se detiene la reacción y todas las partículas intermedias desaparecen al momento. Pero unas nuevas observaciones sobre migas de platino han mostrado algo muy distinto.
Con la ayuda de la espectroscopía Raman (un método que ilumina las moléculas con un láser y escucha su «eco» de respuesta), los científicos se asomaron a la superficie de nanopartículas de platino en una disolución alcalina. Allí tenía lugar la reacción de reducción de oxígeno, la misma que alimenta las pilas de combustible. Pudieron distinguir claramente a tres «invitados»: grupos OOH, OH y moléculas de O2 unidos a la superficie. La gran sorpresa es que estos invitados no tenían prisa por irse. Tras detener la reacción, permanecían en su sitio, como clientes de un café que se quedan hasta tarde aunque ya hayan apagado la música.
Este efecto memoria depende poco de lo oxidada que esté la superficie y del tipo de iones en la disolución (potasio o litio). Parece que el secreto está en la propia naturaleza de las nanopartículas: su superficie no es perfectamente lisa, sino abigarrada, con protuberancias y huecos donde las moléculas pueden esconderse. Antes, estos matices se escapaban a los experimentos con cristales ideales. Ahora está claro: un catalizador real recuerda su trabajo reciente mucho más tiempo de lo que pensábamos.
La espectroscopía Raman lleva el nombre del físico indio Chandrasekhara Venkata Raman, quien descubrió el efecto al observar el color del mar durante un viaje a Europa en 1921.
En la novela «El marciano» de Andy Weir, el sistema de soporte vital utiliza catalizadores para obtener oxígeno; investigaciones como esta podrían explicar por qué los dispositivos reales a veces se comportan de manera impredecible.