Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten pulsos de radio como un faro. Pero algunos permanecen en silencio casi todo el tiempo, y solo de vez en cuando lanzan un pulso solitario. A estos objetos se les llama radiotransitorios rotantes (RRAT). Se descubrieron hace casi veinte años, pero siguen siendo un misterio.

El equipo del sondeo PALFA estudió doce de estas fuentes halladas en el plano de nuestra galaxia. Once se clasificaron inicialmente como RRAT, y la duodécima es candidata a ráfaga rápida de radio (FRB). Para cinco objetos se lograron construir modelos precisos de rotación: ahora sabemos con qué rapidez giran y cómo frenan. Además, para otros dos se determinaron los períodos de rotación.

Las pausas entre destellos se comportan como un proceso aleatorio: la probabilidad de un nuevo destello no depende del tiempo transcurrido desde el anterior. Es como esperar un autobús que llega según horario, pero con grandes retrasos aleatorios.

Especial interés despertó la fuente J0613+18, que antes se consideraba candidata a ráfaga rápida de radio. Los nuevos datos indican que se encuentra mucho más allá de los límites de nuestra galaxia. Si esto se confirma, se sumará a la lista de ráfagas rápidas de radio extragalácticas, que siguen siendo uno de los mayores enigmas de la astrofísica moderna.