La cocina de los planetas: qué esconden las despensas de Tauro ✛
En la oscura cocina de la nube molecular de Tauro, a 450 años luz de nosotros, se preparan decenas de sistemas planetarios. Cada estrella joven es un chef, y su disco protoplanetario es la mesa cubierta de harina (polvo) y vapor (gas). Hasta ahora, los astrónomos solo veían los 'platos' ya preparados: los planetas ya formados. Ahora, por primera vez, hemos podido mirar directamente en la despensa.
Para separar el disco del capullo que lo rodea, se usó un truco ingenioso: las máscaras keplerianas. Son plantillas tridimensionales que solo dejan pasar la radiación que se mueve en órbita alrededor de la estrella, como si filtráramos el vapor de una olla de la niebla de la habitación. Luego se compararon con 29 160 modelos para calcular la masa del gas.
El resultado sorprendió: la masa mediana de polvo es de 5.5 masas terrestres (según ALMA) y 39 masas terrestres (según VLA), y la del gas es de 0.00067 masas solares. La proporción de gas a polvo varía de 8 a 147. Esto significa que algunas cocinas ya han perdido gran parte del vapor, mientras que otras han conservado todos los ingredientes intactos.
Antes no estaba claro cuánto material permanece en los discos en las etapas más tempranas. Ahora tenemos el primer censo completo de una región entera. Resulta que los discos en Tauro no se parecen ni a los de Ofiuco (que son más pobres) ni a los de Orión (que son más masivos). Cada cocina sigue sus propias reglas.
Estos datos ayudarán a calibrar los modelos de formación planetaria y a planificar futuros estudios. Pero lo principal es que ahora vemos que la reserva de ingredientes para los planetas no es uniforme, y esto cambia la idea de cuán rápida y uniformemente nacen los mundos. Las despensas de Tauro están abiertas, y en ellas reina un agradable desorden.
El disco más masivo de la muestra contiene 97 veces la masa de la Tierra en polvo, suficiente para construir tres Neptunos. Y el disco más pequeño tiene solo 8 unidades astronómicas, menos que la órbita de Saturno.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, la civilización trisolariana existe en un sistema con órbitas caóticas debido a tres estrellas. Nuestros datos sobre los discos en Tauro recuerdan que la mayoría de las estrellas nacen en sistemas binarios o múltiples, y sus discos pueden estar distorsionados por la gravedad de las compañeras, lo que afecta la formación de planetas.