La luz de un faro lejano no se apaga de inmediato: primero brilla intensamente y luego se desvanece lentamente en la oscuridad. Así se comporta el púlsar de rayos X 4U 0115+63, una estrella de neutrones que se enciende de vez en cuando cuando el gas de una estrella compañera cae sobre ella. Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella masiva que explotó, comprimido hasta el tamaño de una ciudad, con un campo magnético miles de millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Las erupciones de este púlsar duran semanas o meses, y luego se apaga.

Un equipo de astrónomos, utilizando el telescopio espacial NICER, ha seguido por primera vez todo el proceso de apagado de 4U 0115+63, desde la fase brillante hasta el reposo total. Antes se pensaba que el apagado se explicaba por el "efecto propulsor": el campo magnético de la estrella hace girar el gas y lo expulsa, como las aspas de un ventilador. Pero los nuevos datos muestran otra cosa. El disco de gas alrededor de la estrella simplemente se enfría y deja de fluir hacia adentro, como el té que se enfría y deja de emitir vapor. La estrella, mientras tanto, sigue brillando durante mucho tiempo, liberando lentamente el calor acumulado.

Esta imagen se describe bien con el modelo de inestabilidad térmica del disco, el mismo que explica las erupciones en sistemas binarios ordinarios no magnéticos. Los científicos aplicaron este modelo a un conjunto de púlsares de rayos X con diferentes parámetros y obtuvieron concordancia con las observaciones. Esto significa que no se necesita el efecto propulsor como mecanismo principal para explicar el apagado. Pero el propio hecho del apagado permite estimar la fuerza del campo magnético de la estrella, según la rapidez con la que se apaga.

Así, un faro lejano, apagado tras una erupción, ha revelado sus propiedades ocultas. Su luz, que se desvanece en la oscuridad, ha dejado no solo una imagen, sino también una clave para medir la fuerza magnética que de otro modo sería imposible de medir.