Las cefeidas son estrellas que pulsan con una regularidad asombrosa: su brillo cambia como el de un faro, y el período de oscilación está relacionado con la densidad media de la estrella. En sistemas binarios donde la cefeida es eclipsada por su compañera, los astrónomos pueden medir con precisión el radio y la masa de la estrella. Normalmente estos datos se usan para ajustar modelos evolutivos, pero el período de pulsación —la magnitud observable más precisa— a menudo se pasa por alto.
Los autores del nuevo trabajo decidieron comprobar qué ocurre si se incluye el período en el ajuste de modelos. Simularon cuatro sistemas binarios con cefeidas de la Gran Nube de Magallanes y compararon dos enfoques: ajuste por radio y ajuste por período. Los resultados fueron inesperados: los dos métodos dan respuestas diferentes. Si el modelo se ajusta por período, el radio predicho es sistemáticamente menor que el observado. Si se ajusta por radio, el período resulta demasiado largo. La discrepancia alcanza varias sigmas.
Parte del problema parece deberse al aumento no lineal del radio en cefeidas con gran amplitud de pulsación. Este efecto aún no se ha estudiado en detalle. Los autores recomiendan que en investigaciones similares se use el período de pulsación en lugar del radio, y piden un estudio sistemático de los efectos no lineales en pulsadores potentes.
El período de pulsación de una cefeida puede medirse con una precisión de fracciones de porcentaje, mientras que el radio se mide con una precisión de varios por ciento; por eso el período es un «metro» más fiable para las estrellas.