Un cristal de yoduro de sodio dopado con talio es como una película fotográfica para partículas invisibles. Cuando un rayo gamma o una hipotética partícula de materia oscura incide en él, emite un destello de luz débil. Dos fotomultiplicadores de silicio, presionados contra los extremos del cristal, captan ese destello desde ambos lados. En el nuevo estudio, un cristal de este tipo, de 6 por 6 por 13 milímetros, se enfrió por primera vez a menos 179 grados Celsius y se comprobó cómo brilla a diferentes temperaturas.

Resulta que a menos 35 grados Celsius el cristal produce un 34,5% más de luz que a temperatura ambiente: 17,7 fotoelectrones por cada kiloelectronvoltio de energía. El destello se vuelve más brillante y es más fácil distinguirlo del ruido aleatorio. Los dos detectores, que trabajan simultáneamente, ayudan a eliminar el ruido térmico: la señal se cuenta solo si ambos ven el destello al mismo tiempo. Es como dos vigilantes que se confirman mutuamente.

Este método reduce el umbral de detección: el detector comienza a notar eventos más débiles. Para la búsqueda de materia oscura y neutrinos, esto es importante: cuanto más bajo es el umbral, mayores son las posibilidades de atrapar una partícula rara.