En un vaso con un líquido turbio donde sedimenta almidón, el ojo solo ve una cortina gris. Las partículas del interior se mueven, pero qué ocurre exactamente ahí sigue siendo un misterio. Los instrumentos ópticos convencionales no logran atravesar esa suspensión: la luz se dispersa ya en la capa superior. Sin embargo, en el nuevo trabajo se usó un método parecido al ultrasonido, pero con luz: la tomografía de coherencia óptica. Esta permite mirar en profundidad y ver partículas individuales de unos 20 micrómetros, incluso si el líquido parece leche.

El instrumento actúa como un radar: envía pulsos cortos de luz y capta los reflejos de cada partícula. Con esos reflejos se puede determinar con precisión dónde está el límite entre la capa sedimentada y el líquido transparente de arriba. Siguiendo cómo desciende ese límite con el tiempo, los científicos obtienen la velocidad de sedimentación. A la vez, por el brillo de los reflejos se calcula cuántas partículas quedan en la columna, es decir, la fracción de volumen. Antes, para estas mediciones hacían falta varios experimentos separados; ahora todo se ve en un único proceso continuo.

Las pruebas se hicieron con una suspensión de almidón de patata en agua y en disoluciones más densas. La concentración de almidón varió del 30 al 50 por ciento en volumen, y la densidad del líquido, desde agua corriente hasta una disolución salina 1,3 veces más pesada. Resultó que si se divide la velocidad de sedimentación por la velocidad según la ley de Stokes (que describe la caída de una partícula aislada en un líquido en calma), todos los datos caen sobre una misma curva. Esa curva coincide con dos modelos clásicos que describen cómo las partículas se estorban unas a otras al sedimentar.

Este enfoque puede servir en cualquier lugar donde se necesite controlar la sedimentación: desde la producción de pinturas y cosméticos hasta la depuración de aguas residuales. En la naturaleza, procesos similares ocurren en la formación de depósitos fluviales y del fondo marino. Ahora los investigadores disponen de una herramienta para verlos en tiempo real, sin destruir la muestra.