Nadie ha visto la materia oscura, pero debería atravesar los detectores como el viento atraviesa las hojas. A veces, muy raramente, una partícula de materia oscura roza el núcleo de un átomo, y entonces el detector debe captar ese empujón. El problema es que las partículas ligeras de materia oscura apenas pueden mover núcleos pesados: es como intentar derribar un bolo lanzándole una pluma. Se necesita un blanco de núcleos ligeros, que sean más fáciles de sacudir.

Los científicos tomaron un cristal de trans-estilbeno, una sustancia orgánica rica en hidrógeno, el núcleo más ligero. Cuando una partícula incide en este cristal, este destella: se genera un breve pulso de luz. Esa luz fue captada por dos tubos sensibles colocados en los extremos del cristal. El cristal, del tamaño de la uña del meñique —aproximadamente un centímetro de diámetro y de largo—, fue irradiado con rayos gamma procedentes de americio radiactivo. Un cuanto gamma con una energía de 59,54 keV producía, en promedio, 3,37 electrones de luz por cada kiloelectronvoltio de energía.

Una respuesta tan brillante y nítida indica que el cristal distingue bien los eventos débiles y es adecuado para buscar materia oscura ligera. Ahora los físicos tienen un blanco más que podría atrapar las partículas esquivas.