En una fina película de cobalto y hierro depositada sobre un sustrato de silicio, se enrolla un diminuto vórtice magnético. No se dispersa, sino que se mantiene en su lugar, como una gota de aceite en una sartén caliente. Pero en lugar del calor, lo mantiene una corriente eléctrica que atraviesa un estrecho cuello de unos cien átomos de ancho.
Este vórtice se llama gota magnética. En su interior, la magnetización apunta en contra del campo externo, como una peonza que gira en sentido contrario. Normalmente, las gotas duran poco, pero en este dispositivo son estables: los cálculos en supercomputadora mostraron que el vórtice puede existir indefinidamente sin cambiar de forma.
Cuando se intensifica la corriente, la gota comienza a derivar a lo largo de la película. Se arrastra, se deforma y alrededor de su frecuencia principal aparecen oscilaciones adicionales, como armónicos en una cuerda de guitarra. Variando la inclinación del campo magnético externo, los investigadores lograron que la gota saliera del estrecho cuello y se desplazara dos micras, lo que es miles de veces su propio tamaño.
Estos vórtices errantes podrían convertirse en la base de diminutos generadores de señales de ultra alta frecuencia. Ya se pueden colocar en chips de silicio convencionales, lo que significa que las gotas magnéticas podrían aparecer algún día en radares, tomógrafos médicos y sistemas de comunicación.
La gota magnética es más pequeña que el virus de la gripe, pero "respira" a una frecuencia de unos 10 mil millones de veces por segundo.