Una lámpara común brilla de manera constante, pero un faro emite destellos cortos. Científicos de Londres hicieron que un diminuto diamante funcionara como un faro, pero no para la luz, sino para las ondas de radio. Para ello, añadieron un poco de nitrógeno al cristal y luego lo iluminaron con un láser verde. El nitrógeno en el diamante absorbe la luz y comienza a emitir ondas de radio: así funciona un máser, el hermano mayor del láser.

Cuando la potencia del láser era baja, el diamante emitía una señal de radio continua y uniforme, como una lámpara. Pero al aumentar la potencia, el comportamiento cambió: el cristal comenzó a producir pulsos de radio cortos que se sucedían a intervalos regulares. La frecuencia de estos pulsos, cientos de miles por segundo, resultó ser tan estable que podría usarse como un reloj de precisión extrema.

Con una potencia aún mayor, los pulsos no solo se volvieron cortos, sino que tenían una "cola" cuya frecuencia variaba dentro de cada pulso. Esto se asemeja al sonido de un violín cuando el músico desliza rápidamente el dedo por la cuerda, y el tono cambia suavemente. Este comportamiento indica que millones de átomos de nitrógeno en el diamante comienzan a actuar de manera coordinada, como una orquesta sin director.

¿Por qué es importante? Estos máseres pulsantes podrían convertirse en la base de relojes de precisión extrema y sistemas de comunicación inmunes a las interferencias. Y lo principal: el diamante funciona a temperatura ambiente, sin voluminosos sistemas de enfriamiento. Esto significa que los generadores de radio precisos podrán integrarse en satélites, teléfonos y dispositivos médicos.

Un faro que primero brillaba de manera constante ahora parpadea, y sus destellos llevan información. Un diamante que primero simplemente emitía ondas de radio se ha convertido en el corazón de los futuros instrumentos de precisión.