Una galaxia invisible y tenue en el cúmulo de Virgo exprés
El cielo nocturno solo parece negro: con los telescopios se ven millones de galaxias, pero algunas son tan tenues que se funden con el fondo. Precisamente una de estas 'casi invisibles' fue capturada por casualidad por los astrónomos mientras observaban el cúmulo de Virgo con el telescopio de dos metros del Observatorio del Teide.
La galaxia ha recibido el nombre de TTT J1237327+143535. Su luz en el centro es 27,9 veces más débil que la del cielo más oscuro que el ojo humano puede ver sin instrumentos. Para que te hagas una idea: es como intentar distinguir una luciérnaga frente a un reflector. Además, no es un punto diminuto, sino una nube alargada de unos 3 mil años luz de tamaño, aproximadamente como treinta discos de nuestra galaxia apilados uno contra otro.
Contiene muy pocas estrellas: la masa total de todas sus estrellas es de solo dos millones de masas solares. En comparación, nuestra galaxia tiene cien mil millones de veces más estrellas. Casi toda la materia de esta galaxia enana es materia oscura, que no emite luz pero mantiene unidas a las estrellas mediante su gravedad.
El descubrimiento de una de estas galaxias en el cúmulo de Virgo es solo la punta del iceberg. Los futuros sondeos del cielo, como los que realizará el Observatorio Vera Rubin, deberían encontrar miles de objetos similares. Entonces los astrónomos podrán entender cómo nacen las galaxias a las que les faltó 'material de construcción' para formar estrellas brillantes.
El brillo superficial de esta galaxia es tan bajo que ni siquiera aparece en la mayoría de las imágenes profundas del cielo: se necesitan técnicas especiales de procesado para separar su luz del ruido del detector.