En cada célula muscular hay una larga molécula de ADN enrollada en un ovillo apretado. Las regiones de ese ovillo pueden estar abiertas o cerradas. Las regiones abiertas son como los botones de un mando a distancia: permiten que la célula encienda los genes que necesita. Con la edad, parte de esos botones se cierra y el músculo deja de funcionar como debería.
Los científicos tomaron muestras de músculo de 287 personas de entre 20 y 79 años y observaron qué regiones del ADN se cierran con la edad. Resultó que las que se cierran con más frecuencia son las que captan las señales de las hormonas. Las hormonas son sustancias que le dicen al músculo que crezca y que se recupere después del esfuerzo. Si sus «receptores» están cerrados, el músculo no oye las órdenes y se debilita.
Antes no estaba claro qué regiones del ADN cambian exactamente con el envejecimiento de los músculos. Ahora se ve que no se cierran los genes en sí, sino sus interruptores. Es como si le hubieran quitado las pilas al mando a distancia: los botones siguen ahí, pero la señal no pasa. Estos datos ayudarán a los médicos a entender mejor por qué los músculos se debilitan con la edad y, quizá, a encontrar maneras de frenarlo.
Las regiones de cromatina que se cierran con la edad suelen estar lejos de los genes (a más de 5 mil pares de bases del sitio de inicio de la transcripción), es decir, el envejecimiento golpea los «paneles de control» y no los propios genes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.