Entender el habla en el ruido es una de las principales dificultades de comunicación del envejecimiento, y a menudo aparece antes que una pérdida auditiva evidente. Junto a este trabajo se sitúan los estudios sobre mapas de la edad del cerebro, la relación de la sustancia blanca con las funciones cognitivas y la tractografía por resonancia magnética de las fibras nerviosas. Sin embargo, la mayoría de los trabajos cercanos examinan o bien solo los cambios cognitivos, o bien solo los auditivos, mientras que esta investigación vincula directamente la microestructura de las vías auditivas, el estado cognitivo y los indicadores conductuales de inteligibilidad del habla en el ruido en las mismas personas.
Se utilizaron datos del proyecto Human Connectome Project-Aging: 446 participantes de 45 a 90 años se sometieron a resonancia magnética de difusión, resonancia magnética estructural, la prueba cognitiva MOCA y la prueba de percepción de palabras en ruido WIN. Mediante tractografía determinista se delimitaron el fascículo arqueado y las vías auditivas desde el tronco encefálico hasta la corteza, y se midió su densidad (anisotropía cuantitativa). Los volúmenes del mesencéfalo y de la circunvolución de Heschl se obtuvieron con segmentación automática FreeSurfer. El análisis estadístico se realizó con modelos lineales mixtos controlando el sexo, la edad, la lateralidad manual y el volumen intracraneal.
El deterioro relacionado con la edad de la inteligibilidad del habla en el ruido fue notablemente más pronunciado en los participantes con puntuaciones bajas en el MOCA: hacia los 80 años la diferencia alcanzaba unos 5 dB. El punto de inflexión en el deterioro cognitivo se observó después de los 65 años. La tractografía reveló una asimetría inversa: la densidad de las vías auditivas del tronco era mayor a la derecha, y la del fascículo arqueado, a la izquierda. Solo en el hemisferio derecho se detectó una interacción entre la edad y el estado cognitivo: en las personas con MOCA bajo, la densidad del fascículo arqueado derecho disminuía más con la edad y predecía mejores resultados en el WIN. El volumen de la circunvolución de Heschl se reducía con la edad y correlacionaba con la inteligibilidad del habla en el ruido, y esta relación era más fuerte en las personas con MOCA bajo.
El trabajo se distingue de los cercanos porque reúne el estado cognitivo, la microestructura de vías auditivas concretas y una prueba conductual de inteligibilidad del habla en el ruido en una muestra amplia. Es el primer estudio que muestra que el deterioro cognitivo temprano acelera la degradación precisamente del fascículo arqueado derecho y que su conservación sostiene la percepción del habla en el ruido en personas mayores cognitivamente vulnerables. Los resultados refuerzan los modelos en los que los cambios auditivos y cognitivos del envejecimiento se potencian mutuamente.
El tema puede avanzar hacia estudios longitudinales que sigan cómo los cambios en las vías auditivas preceden al diagnóstico clínico de demencia. También es prometedor comparar los datos estructurales con la actividad funcional del cerebro durante la percepción del habla en el ruido. Un interés aparte tiene comprobar si el entrenamiento auditivo o el uso de audífonos pueden frenar la degradación del fascículo arqueado derecho.
Los resultados pueden influir en el diagnóstico temprano de los trastornos cognitivos a través de pruebas auditivas y en el desarrollo de intervenciones dirigidas a preservar las vías auditivas.
Realizar un seguimiento longitudinal de los participantes con mediciones repetidas de audición, estado cognitivo y resonancia magnética. Comprobar si los indicadores iniciales del fascículo arqueado derecho predicen el futuro deterioro de las funciones cognitivas.
El trabajo aborda la cuestión no resuelta de si los trastornos auditivos y cognitivos del envejecimiento son procesos independientes o tienen una base neurobiológica común. Los datos obtenidos apoyan la hipótesis de un sustrato común, pero no descartan tampoco un efecto en cascada de la privación auditiva sobre la cognición.
La densidad de la sustancia blanca en las vías auditivas del tronco encefálico resultó mayor en el hemisferio derecho, y en el fascículo arqueado, en el izquierdo. Esta asimetría especular dentro de un mismo sistema sensorial no se había descrito antes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.