En una recepción concurrida, una persona mayor le pide a su interlocutor que repita una y otra vez: las palabras se ahogan en el murmullo de las voces. Así se ve el puente por el que el sonido va del oído al significado. Mientras ese puente se mantiene firme, el ruido solo molesta, pero no corta la conversación. Con la edad, los pilares del puente se desgastan, y los primeros en ceder son los que sostienen no solo la audición, sino también la propia capacidad de pensar.
Investigadores del proyecto Human Connectome Project-Aging siguieron a 446 adultos de entre 45 y 90 años. Cada uno pasó una prueba de discriminación de palabras en ruido, un test cognitivo breve y un escaneo cerebral con dos métodos: la resonancia magnética de difusión mostró la densidad de las fibras nerviosas, y la resonancia estructural, el volumen de las zonas auditivas. Resultó que en las personas con puntuaciones más bajas en el test cognitivo, el umbral de audición en ruido aumentaba con la edad de forma notablemente más pronunciada. Hacia los 80 años, la diferencia alcanzaba unos 5 decibelios, es decir, estas personas necesitaban un ruido casi el doble de silencioso para entender las mismas palabras.
El fascículo arqueado se parece a un cable que transmite la señal sonora desde la zona donde se oye la palabra hasta la zona donde se comprende. Si el aislamiento del cable se adelgaza, la señal llega con interferencias. En el ruido, las interferencias aumentan y la palabra se desmorona. Además, el volumen de la corteza auditiva primaria, la circunvolución de Heschl, también disminuía con la edad y estaba relacionado con la inteligibilidad del habla. En las personas con dificultades cognitivas, esta relación era más fuerte: la corteza se encogía y, con ella, se desvanecía la capacidad de extraer el habla del fondo.
Antes, los trastornos auditivos y cognitivos durante el envejecimiento se estudiaban por separado: unos trabajos miraban los oídos, otros, la memoria y el pensamiento. La nueva investigación unió ambas direcciones en las mismas personas. Mostró que los cambios cognitivos tempranos aceleran el desgaste de vías auditivas concretas, y ese desgaste predice directamente cuánto peor oye una persona el habla en ruido.
El puente del que hablábamos al principio no se deteriora de manera uniforme. Primero se hunden los pilares relacionados con el pensamiento, y solo después sufre el propio tablero. Por eso, la persona mayor en la recepción pide que le repitan no porque oiga mal con los oídos, sino porque su cerebro ya no reconstruye tan rápido las palabras que se ahogaron en el murmullo general.
La densidad de la sustancia blanca en las vías auditivas del tronco encefálico resultó mayor en el hemisferio derecho, y en el fascículo arqueado, en el izquierdo. Esta asimetría especular dentro de un mismo sistema sensorial no se había descrito antes.
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