En una sala ruidosa, la persona mayor suele pedir que le repitan lo dicho. La culpa no es solo de los oídos. El cerebro tiene que pescar las palabras necesarias en medio del murmullo general, como el pescador que saca un solo pez de un banco entero. Con la edad, esa tarea cuesta más y, si la memoria y el pensamiento se debilitan, las dificultades crecen más deprisa.
Los científicos examinaron a 446 personas de entre 45 y 90 años. Cada una escuchaba palabras entre ruido, hacía un breve test de memoria y atención y después se tumbaba en el tomógrafo. Resultó que, en las personas con peores resultados en el test, la capacidad de distinguir palabras entre ruido caía con la edad de forma bastante más pronunciada. Hacia los 80 años necesitaban un ruido casi dos veces más silencioso para descifrar esas mismas palabras.
Si el cable está dañado, la señal llega con interferencias. En silencio casi no se nota, pero entre ruido la palabra se deshace. Por eso un sencillo test de inteligibilidad de palabras entre ruido puede advertir al médico de que en esa persona empiezan problemas no solo de audición, sino también de memoria.
La densidad de la sustancia blanca en las vías auditivas del tronco encefálico resultó mayor en el hemisferio derecho, y en el fascículo arqueado, en el izquierdo. Esta asimetría especular dentro de un mismo sistema sensorial no se había descrito antes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.