Cada latido del corazón envía por las arterias cerebrales una onda que no solo empuja la sangre, sino que también hincha el vaso por un instante. La pared arterial, como un tubo de goma bien tensado, transmite ese movimiento al tejido cerebral vecino, y este pulsa de manera apenas perceptible al ritmo del corazón. Los desplazamientos son diminutos, fracciones de milímetro, pero son justamente los que pueden influir en cómo el cerebro se limpia de desechos y en cómo se distribuyen los fármacos.
Antes, los científicos veían esa deformación en las imágenes de resonancia magnética, pero no lograban entender qué la determinaba más: si la curvatura del vaso, el grosor de su pared o la blandura del propio tejido. En una nueva investigación se construyó un modelo computacional que, por primera vez, reunió todo eso a la vez. Tomaron la geometría exacta de cuatro segmentos arteriales a partir de imágenes de una mujer sana de unos 30 años, asignaron a la sangre propiedades que cambian según la velocidad del flujo y dotaron a la pared y al tejido de la capacidad de estirarse y recuperar su forma, como ocurre con los materiales biológicos reales.
Los resultados mostraron que la deformación es máxima junto a la propia pared y se atenúa rápidamente hacia el interior del tejido, como las ondas que forma una piedra al caer al agua. La arteria carótida interna, la más sinuosa y con flujo rápido, deformaba el cerebro más que las demás. El grosor de la pared actuaba como amortiguador: con la pared más fina, la deformación volumétrica en la capa de tejido más cercana alcanzaba 7,75×10⁻³, mientras que con la más gruesa era de solo 1,68×10⁻³. Las cargas parietales que el vaso soporta desde dentro también resultaron desiguales: aumentaban en las bifurcaciones, las curvaturas y los estrechamientos.
Este trabajo permitió por primera vez separar la contribución de la forma del vaso de la de las propiedades de la pared y del tejido. Antes no estaba claro qué hacía exactamente que el cerebro pulsara de esa manera, y ahora se ve que la sinuosidad y las ramificaciones intensifican la deformación local, mientras que el grosor de la pared la amortigua. Una herramienta así será útil para los cirujanos a la hora de planificar operaciones en vasos con aneurismas o estrechamientos, y para los farmacólogos, para predecir cómo se distribuirá un fármaco por el cerebro.
Con cada latido, el cerebro se desplaza aproximadamente el grosor de un cabello humano, pero esa pequeñez basta para influir en el transporte de sustancias por los estrechos espacios que rodean los vasos. El modelo todavía no tiene en cuenta el líquido cefalorraquídeo ni las meninges, así que por delante queda una imagen más completa, en la que el pulso atravesará todas las capas como un eco por un laberinto.
El cerebro se desplaza aproximadamente entre 0,1 y 0,3 mm con cada latido, una magnitud comparable al grosor de un cabello humano, pero esa deformación basta para influir en el transporte de sustancias en los espacios perivasculares.
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