Una estrella tiembla cuando un planeta orbita a su alrededor: el compañero invisible la atrae hacia nosotros y luego la aleja. Por ese temblor, los astrónomos saben que el planeta existe e incluso estiman su peso. Pero hay un truco. Si la órbita del planeta está inclinada, como un plato que vemos de canto, solo una parte de su gravedad actúa sobre la estrella. En el telescopio no se ve la masa real, sino su sombra.

Un planeta solitario no se puede pesar así. Pero si hay varios planetas y están apretados, como pasajeros en hora punta, entra en juego una idea sencilla: vecinos demasiado pesados se empujarían entre sí y desestabilizarían todo el sistema. Por lo tanto, si el sistema sigue intacto, los planetas no pueden ser demasiado masivos. Ese límite revela el peso real.

Los autores del nuevo estudio aplicaron esta lógica a cinco sistemas conocidos. Resultó que en la estrella de Barnard todos los planetas pesan menos de 0,6 masas terrestres: son mundos rocosos, no gigantes gaseosos. Y en la estrella HD 184010, tres planetas grandes pesan como Saturno o Júpiter. Antes se permitían opciones más pesadas, pero ahora quedan descartadas: esos gigantes habrían destrozado el sistema hace tiempo.