Un billete pegado a la línea de meta hace que la mano vuele más rápido. En el laboratorio, ese billete se sustituyó por una moneda de 50 peniques, y la línea de meta, por un objetivo en la pantalla. Los investigadores reunieron a 28 personas jóvenes y 28 mayores, las sentaron ante el mango de un robot y les pidieron que llevaran el cursor hasta el objetivo. A veces se pagaba por la rapidez y la precisión; otras veces, no. La pregunta era sencilla: ¿la recompensa pisa el acelerador con la misma fuerza a distintas edades?
Los jóvenes se aceleraban más con la recompensa: su velocidad máxima aumentaba 22,3 centímetros por segundo, mientras que en los mayores solo 12,9. El tiempo de recorrido se reducía 94,6 milisegundos en los jóvenes y 44,4 en los mayores. La diferencia es de casi el doble. Pero la precisión al detenerse no se resentía en ninguno de los dos grupos, e incluso los mayores se detenían en promedio con más precisión que los jóvenes. El pedal del acelerador se pisa con menos fuerza en los mayores, pero el volante lo sujetan con más firmeza.
Cuando aparecía una señal distractora en el camino, la recompensa espoleaba a unos y a otros: el tiempo de reacción se reducía por igual. Pero el precio de la velocidad era común: los participantes se lanzaban con más frecuencia hacia un objetivo falso, sacrificando la precisión de la elección. Este sesgo hacia la velocidad a costa de la precisión no dependía de la edad. Es decir, el envejecimiento no embota por completo la reacción a la recompensa, sino que actúa de forma selectiva.
Antes no estaba claro si la edad debilita la sensibilidad al incentivo por igual para la elección de la acción y para su ejecución. Ahora se ve que la ejecución en los mayores es menos receptiva al dinero, mientras que la elección no lo es. Este panorama concuerda con la idea de que distintas zonas del cerebro, encargadas de la decisión y del movimiento, envejecen de manera desigual. Todavía no hay confirmaciones neurobiológicas directas, pero el cuadro conductual es claro.
Volvamos al billete junto a la meta. El joven corre tras él a toda velocidad; el mayor también corre, pero no tan rápido. Sin embargo, ambos ven igual de bien hacia dónde correr. La recompensa sigue siendo el pedal del acelerador; simplemente, con la edad ese pedal se vuelve duro. Y el volante, por suerte, no se oxida.
En promedio, los participantes mayores se detenían con más precisión que los jóvenes, incluso cuando se movían más despacio. Esto confirma una observación de la vida cotidiana: con la edad, la gente suele preferir la fiabilidad antes que la velocidad.
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