Este trabajo está bastante aislado: casi no tiene vecinos, el más cercano se encuentra a una distancia de 0.547 y no hay ningún estudio justo al lado. Temáticamente roza la investigación sobre el cerebro, las redes neuronales recurrentes y las sinapsis, pero en esencia es un estudio experimental del control motor en personas. Alrededor ya existen trabajos sobre cómo el movimiento cambia las decisiones, cómo el envejecimiento le quita el «volante» al organismo, por qué un segundo toque se percibe de otra manera, por qué las personas son distintas por la mañana y por la tarde, cómo los genes y el entorno moldean la conducta del adolescente, cómo trazar un mapa del ruido para el movimiento molecular, por qué un par de robots guía es mejor que uno solo y cómo la rotación confunde la edad de las estrellas. En ese panorama, este estudio destaca por comparar directamente grupos de edad en una tarea de alcance de un objetivo con incentivo económico.
En el experimento participaron 28 personas jóvenes (18–25 años) y 28 mayores (40–81 años). Realizaban una tarea con el manipulador robótico KINARM: había que mover un cursor hacia un objetivo en la pantalla. En algunos ensayos aparecía un solo objetivo; en otros surgía primero un estímulo distractorio que había que ignorar y esperar al objetivo correcto. Por los movimientos rápidos y precisos se abonaba dinero (50 peniques), mientras que en los ensayos de control no había recompensa. El umbral para obtener la recompensa se ajustaba a los resultados recientes de cada participante para igualar la dificultad. Los movimientos se registraban a una frecuencia de 1000 Hz y se analizaban la velocidad máxima, el tiempo de movimiento, la precisión de la detención, el tiempo de reacción y la proporción de elecciones correctas del objetivo.
La recompensa aceleraba la ejecución del movimiento en todos: la velocidad máxima aumentaba y el tiempo de movimiento se acortaba. En los jóvenes el incremento de velocidad fue de 22.3 cm/s, y en los mayores, de 12.9 cm/s; la diferencia es estadísticamente significativa (p = 0.013). El tiempo de movimiento se redujo 94.6 ms en los jóvenes y 44.4 ms en los mayores (p = 0.005). La precisión de la detención no empeoraba y, en general, los mayores se detenían con más precisión que los jóvenes. En los ensayos con estímulo distractorio, la recompensa acortaba el tiempo de reacción por igual en ambos grupos, pero reducía la precisión de la elección del objetivo: los participantes reaccionaban con más frecuencia al estímulo distractorio. Este sesgo hacia la velocidad a costa de la precisión no dependía de la edad.
El trabajo muestra que el envejecimiento no embota por completo la reacción a la recompensa, sino que actúa de forma selectiva. A diferencia de estudios cercanos que analizaban solo a jóvenes o únicamente aspectos concretos del envejecimiento, aquí se separan en un mismo experimento dos componentes del control motor: la elección de la acción y su ejecución. Resultó que la edad debilita solo el efecto de la recompensa sobre la ejecución, pero no sobre la elección. Esto precisa el cuadro de los cambios relacionados con la edad en el sistema de recompensa y en el sistema motor.
En el futuro conviene comprobar cómo distintos esquemas de incentivo (por la velocidad, por la precisión, por ambas cosas) influyen en la elección y la ejecución en personas de distintas edades. También se puede medir el valor subjetivo del dinero para cada grupo, a fin de entender si el asunto está ahí. Es prometedor recurrir a la neuroimagen o a pruebas farmacológicas para verificar el papel de la dopamina en el efecto debilitado de la recompensa en los mayores.
Los resultados pueden influir en el diseño de programas de rehabilitación tras un ictus y otros trastornos motores, donde la motivación desempeña un papel clave. También son importantes para la gerontología y la neuroeconomía, pues muestran que los incentivos económicos actúan de manera distinta sobre los diversos componentes de la conducta según la edad.
El siguiente paso es realizar un experimento similar con pacientes que han sufrido un ictus y comparar su reacción a la recompensa con la de personas mayores sanas. También conviene comprobar si el efecto debilitado de la recompensa en los mayores se mantiene cuando las sumas ofrecidas son más altas.
En gerontología sigue abierta la pregunta de por qué unas funciones cognitivas y motoras sufren más que otras con la edad. Este trabajo muestra que la sensibilidad a la recompensa en el ámbito motor no es homogénea: la ejecución del movimiento es menos receptiva al incentivo en los mayores que la elección de la acción. Esto concuerda con la hipótesis de un envejecimiento desigual de las vías dopaminérgicas, pero exige confirmaciones neurobiológicas directas.
En promedio, los participantes mayores se detenían con más precisión que los jóvenes, incluso cuando se movían más despacio. Esto confirma una observación de la vida cotidiana: con la edad, la gente suele preferir la fiabilidad antes que la velocidad.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.