La obra está en plena marcha: las neuronas tienden sus prolongaciones como los albañiles levantan paredes. Pero en los planos se ha colado un error. La proteína tau, que normalmente hace de andamio para el esqueleto celular, en su forma mutante empieza a dictar medidas equivocadas. En el cerebro de la mosca de la fruta, donde la tau humana con la mutación P301L trabaja desde el nacimiento, el edificio sale torcido mucho antes de que lleguen los inquilinos.
Antes se creía que las tauopatías eran enfermedades del cerebro maduro: la proteína se acumula, las neuronas mueren y aparece la demencia. Pero un nuevo trabajo con la mosca de la fruta demuestra que la tau mutante P301L golpea al cerebro en desarrollo al margen de su papel en la degeneración. En las moscas que expresan esta proteína desde el momento de la eclosión, los axones de las células de Kenyon no forman los lóbulos normales de los cuerpos pedunculados, los centros del aprendizaje y la memoria. En cambio, si la expresión se activaba solo en la edad adulta, el defecto no aparecía. Es decir, la proteína rompe precisamente la fase de construcción.
Pero hay una buena noticia: el defecto de obra puede corregirse. Los científicos bloquearon el receptor de serotonina 5-HT7, una especie de «silbato del capataz» molecular que transmite señales dentro de la célula. La supresión genética o farmacológica de este receptor libró a las moscas de los defectos conductuales y estructurales, y además redujo la acumulación de formas patológicas de tau. Las moscas con la proteína mutante que recibieron el bloqueo vivieron más, dormían mejor y trepaban hacia arriba casi como las sanas.
El trabajo cambia la idea de cuándo empieza la enfermedad. Antes se buscaban señales tempranas en el cerebro adulto, y ahora se ve que la ventana de intervención se abre mucho antes de los síntomas, en la etapa en que los circuitos neuronales apenas se están tendiendo. El modelo con la mosca de la fruta permite comprobar rápidamente fármacos y genes modificadores. En el futuro se podrá estudiar en detalle qué rutas de señalización activa exactamente el receptor 5-HT7 en las neuronas y encontrar dianas más específicas. Y también comprobar si el efecto protector se mantiene en ratones con tauopatía.
La construcción del cerebro no es un acontecimiento puntual, sino un proceso que dura toda la vida. Un error en los planos cometido al principio puede manifestarse solo décadas después. Pero si se detecta y se corrige a tiempo, el edificio se mantiene en pie.
Los cuerpos pedunculados de la mosca de la fruta reciben ese nombre por su parecido con el sombrero de una seta. Están formados por solo unos miles de neuronas, pero se encargan de comportamientos complejos, incluidos el aprendizaje y la memoria. En las moscas con tau mutante, estas estructuras pueden faltar por completo, aunque las neuronas sigan vivas.
La idea de que la neurodegeneración comienza mucho antes de los síntomas resuena con la novela de Daniel Keyes «Flores para Algernon», donde el declive intelectual del protagonista se muestra como la destrucción gradual de conexiones neuronales que alguna vez se formaron.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.