En una habitación oscura, un rayo de sol atraviesa el agujero de un alfiler en un cartón y en la pared aparece una imagen invertida de la calle. Así funciona la cámara estenopeica: el agujerito selecciona por sí solo los rayos que vienen de cada punto de la escena. Los científicos aplicaron esta idea a los rayos X, pero hicieron que la cámara viera no la forma, sino la composición química.

Normalmente, para saber de qué elementos está hecho un objeto, se escanea con un haz fino punto por punto, lo cual es lento, como dibujar un retrato pinchando un lienzo con una aguja. En el nuevo método, la muestra se ilumina entera, y su fluorescencia (la radiación de rayos X secundaria que emiten los átomos tras ser excitados) pasa por el agujero de alfiler y llega al detector. Este detector registra la energía de cada fotón, igual que el oído distingue las notas de un acorde. Así, en una sola toma se recoge información de todos los elementos a la vez.

El método se probó en un embrión de pez cebra teñido con plata: el mapa mostró dónde se acumulaba el tinte y dónde casi no había. En un trozo de roca de granito y serpentinita, el bario apareció solo en el granito, y el hierro, en la serpentinita. Antes, para combinar estructura y química, había que escanear dos veces y luego fusionar los datos. Ahora todo se logra en un solo experimento.