El termo de sal de Marte
Cada noche marciana, los cristales de sal en la superficie del planeta absorben la humedad del aire enrarecido, como una esponja que recoge el agua de un paño húmedo. Al amanecer, en su interior se acumula una salmuera microscópica que, durante el día, cuando la temperatura sube, queda atrapada en diminutas cavidades. La expansión térmica cierra las grietas por donde entró la humedad, y el cristal se convierte en un pequeño termo con contenido líquido.
Los cálculos muestran que al calentar de 150 a 300 K (de −123 a +27 °C), el volumen de un cristal de NaCl aumenta un 1,64%. Para el yeso, el cambio es menor: un 0,87%; para los sulfatos de magnesio, alrededor de un 0,5%. Las disoluciones de cloruro de calcio se expanden más: entre un 3,75% y un 6,9%, según la concentración. Estos cambios son suficientes para abrir y cerrar microgrietas en el cristal.
El mecanismo aún no se ha verificado experimentalmente, y faltan datos sobre la expansión térmica de los percloratos hidratados. Pero si se confirma, los cristales de sal se convertirían en objetivos prioritarios para buscar microambientes potencialmente habitables en el Marte actual. En el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos de la Tierra, las cianobacterias ya viven dentro de cristales de halita, obteniendo humedad gracias a la deliquescencia nocturna de la sal.
En el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos de la Tierra, las cianobacterias viven dentro de cristales de halita y obtienen la humedad precisamente gracias a la deliquescencia de la sal durante la noche, cuando la humedad del aire aumenta.