La molécula de tripticeno se asemeja a una estrella de tres brazos. Cuando estas estrellas se esparcen sobre una superficie de plomo, se ensamblan solas formando un patrón que recuerda a una cesta tejida: triángulos y hexágonos se alternan, y en cada nudo se sienta un par de estrellas. Los teóricos llevaban tiempo diciendo que en los bordes de esa cesta deberían habitar electrones especiales, pero no se lograba verlos.

Científicos de Japón y Alemania usaron moléculas grandes en lugar de átomos. Cada molécula es un nudo ya hecho, y los electrones pueden saltar de un nudo a otro. Sobre la superficie de plomo, las moléculas se alinearon formando islas regulares con bordes en zigzag. El microscopio de efecto túnel, que explora la superficie con una aguja fina, encontró en esos bordes un pico brillante a un voltaje de 1,42 voltios.

Los electrones que viven solo en el borde son una señal de materiales topológicos. Dentro de ese material, los electrones se comportan de una manera, y en el borde, de otra; esta diferencia no teme a los defectos menores. En el grafeno, esos electrones de borde aparecen en los bordes en zigzag, y ahora su gemelo se ha encontrado en una red molecular. Los cálculos mostraron que estos electrones están protegidos por la geometría del cristal, como una fortaleza lo está por la forma de sus muros.

Antes, esa protección solo se podía calcular sobre el papel. Ahora se ha manifestado como una cadena de puntos brillantes en el mapa de conductividad. El constructor molecular ha resultado más preciso que el atómico: permite ensamblar una red con la geometría deseada. El mismo enfoque se puede aplicar a otras moléculas para crear materiales con propiedades electrónicas predeterminadas.