La molécula de tripticeno recuerda a una estrella de tres brazos rígidos. Cuando se esparcen esas estrellas sobre una superficie de plomo, se acomodan solas formando un patrón que parece una cesta tejida: triángulos y hexágonos se alternan, y en cada nodo no hay una estrella, sino un par. Esa red se llama kagomé diatómica, y los teóricos llevaban tiempo prometiendo que en sus bordes deberían existir estados electrónicos especiales, como en el borde de una lámina de grafeno.

Durante mucho tiempo la promesa quedó en el papel: no se lograba ensamblar una red perfecta con átomos individuales, y en una red imperfecta los estados de borde se ahogan en el ruido. Investigadores japoneses y alemanes sortearon el obstáculo usando, en lugar de átomos, moléculas orgánicas grandes. Cada molécula es un nodo listo con electrones que pueden saltar a los nodos vecinos. Sobre la superficie de plomo, las moléculas se alinearon formando islas regulares con bordes en zigzag, y en esos bordes el microscopio de efecto túnel detectó un pico brillante a un voltaje de 1,42 voltios.

Los estados electrónicos que viven solo en el borde son la tarjeta de visita de los materiales topológicos. Dentro de ese material los electrones se comportan de una manera y en el borde, de otra; esa diferencia no depende de pequeños defectos. En el grafeno, los estados de borde aparecen en los bordes en zigzag, y ahora se ha encontrado su gemelo en la red de kagomé molecular. Los cálculos confirmaron que el pico está asociado a estados protegidos por la cuantización de la fase de Zak, una característica geométrica de las ondas electrónicas en el cristal.

Antes, la fase de Zak se podía calcular, pero no tocar. Ahora se manifestó como una cadena de puntos brillantes en el mapa de conductividad. Es la primera vez que se observan experimentalmente estados de borde en una red de kagomé diatómica, y justo donde la teoría los predecía. El constructor molecular resultó más preciso que el atómico: permite ensamblar una red con la geometría deseada sin depender de los caprichos del crecimiento cristalino.

El mismo enfoque se puede aplicar a otras moléculas y sustratos, variando las distancias entre nodos y la intensidad del salto electrónico. Esto abre el camino hacia materiales cuánticos con propiedades predeterminadas, por ejemplo, con bandas planas donde los electrones se mueven muy despacio, o con superconductividad topológica. La cesta tejida de moléculas resultó ser no solo un patrón bonito, sino una herramienta práctica para construir mundos electrónicos.