Cuando usted va de pie en el autobús y el conductor frena de golpe, el cerebro alcanza a tensar los músculos en fracciones de segundo para que no se caiga. Esa respuesta automática nace en lo profundo de la corteza, en la región que planifica los movimientos complejos, la corteza motora suplementaria. Los científicos quisieron comprobar qué ocurre en esa zona un segundo antes del empujón en personas con enfermedad de Parkinson y en mayores sanos.

Los participantes permanecían de pie sobre una plataforma que se desplazaba de pronto hacia adelante o hacia atrás. Un electroencefalograma registraba la actividad cerebral y después un algoritmo aislaba de ella justamente la fuente que más reaccionaba al empujón. Resultó que, en las personas con enfermedad de Parkinson, cuanto más fuerte sonaba el «disco rayado» del ritmo beta antes del empujón, peor rendían en la prueba clínica de equilibrio. En los mayores sanos no existía esa relación.

Antes se pensaba que el ritmo beta era tan solo un marcador de la enfermedad de Parkinson, pero ahora se ve que interfiere activamente en la capacidad del cerebro para actualizar la información sobre la posición del cuerpo. Cuando el disco se raya, el cerebro no oye las nuevas señales de los músculos y las articulaciones, así que la reacción al empujón llega tarde y la persona pierde el equilibrio.

Por ahora este conocimiento no se ha convertido en un fármaco ni en un aparato, pero cambia la forma de ver el problema. En lugar de medir el volumen medio del ritmo, conviene captar los episodios breves en los que el disco se raya con especial fuerza. Precisamente esos podrían ser un signo temprano de futuras caídas en las personas con enfermedad de Parkinson.

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