Una orquesta de cientos de galaxias interpreta una sinfonía en el rango de los rayos X, pero hasta hace poco solo escuchábamos un murmullo general. El cúmulo de Coma reúne alrededor de mil galaxias, sumergidas en una nube de gas incandescente con una temperatura de cien millones de grados. Ese gas brilla en rayos X y, por su espectro, se puede deducir cómo se mueve. El problema es que los detectores habituales convertían las finas líneas de emisión en manchas borrosas, y las distintas «voces» de los flujos se fundían en un coro indistinguible.
El nuevo instrumento, el microcalorímetro Resolve a bordo del satélite japonés XRISM, funciona como un oído capaz de distinguir cada nota dentro de un acorde. Mide la energía de cada fotón con una precisión de 4.5 electronvoltios a una energía de 6000 electronvoltios. Es como percibir la diferencia de medio tono en medio de una orquesta. Cuando el instrumento se apuntó hacia el centro del cúmulo, en la línea del hierro aparecieron picos separados: uno principal, otro con una ligera desviación hacia el extremo rojo y un tercero con un fuerte corrimiento hacia el azul. El corrimiento al azul significa que el gas se acerca hacia nosotros a una velocidad de unos 1274 kilómetros por segundo.
Ahora que hemos aprendido a distinguir las distintas secciones en la orquesta de rayos X, podemos plantear nuevas preguntas. ¿Cómo pasa exactamente la energía de las fusiones a convertirse en calor y turbulencia? ¿Por qué el halo de radio dura tanto tiempo? Las próximas observaciones de XRISM añadirán nuevas voces a esta partitura y, quizá, por fin escuchemos cómo el cúmulo de Coma ensaya su sinfonía cósmica.
El cúmulo de Coma contiene alrededor de 1000 galaxias, y su halo de rayos X se extiende a lo largo de millones de años luz. La temperatura del gas en el núcleo alcanza los 100 millones de kelvin, pero su densidad es tan baja que una cucharadita de esa materia pesaría menos que una milmillonésima parte de un gramo.
En la novela de Isaac Asimov «Los propios dioses» se describe la transferencia de energía entre universos paralelos, y en la realidad los cúmulos de galaxias transfieren energía desde el colapso gravitatorio hacia la turbulencia y los campos magnéticos. La idea de que los movimientos de un gas invisible pueden leerse en las finas líneas del espectro conecta con los métodos de los astrofísicos de «El problema de los tres cuerpos», de Liu Cixin.