Una orquesta de cientos de galaxias interpreta una sinfonía en el rango de los rayos X, pero hasta hace poco solo oíamos un murmullo general. El cúmulo de Coma reúne alrededor de mil galaxias sumergidas en una nube de gas incandescente a cien millones de grados. Ese gas brilla en rayos X, y su espectro permite deducir cómo se mueve. El problema es que los detectores convencionales convertían las finas líneas de emisión en manchas borrosas, y las distintas «voces» de los flujos se fundían en un coro indistinguible.
El nuevo instrumento, el microcalorímetro Resolve a bordo del satélite japonés XRISM, funciona como un oído capaz de distinguir cada nota dentro de un acorde. Mide la energía de cada fotón con una precisión de 4.5 electronvoltios a una energía de 6000 electronvoltios. Es como percibir la diferencia de medio tono en medio de una orquesta. Cuando el aparato se apuntó al centro del cúmulo, en la línea del hierro aparecieron picos separados: uno principal, otro ligeramente desplazado hacia el extremo rojo y un tercero con un fuerte corrimiento hacia el azul. El corrimiento al azul significa que el gas se nos acerca a unos 1274 kilómetros por segundo.
Los astrónomos realizaron una búsqueda ciega: descompusieron el espectro en 51 componentes posibles con un paso de 3 electronvoltios y comprobaron cuáles no eran fruto del azar. En el centro apareció un flujo que se nos acerca a unos 1150 km/s, y en la parte sur, un flujo que se aleja a 1250 km/s. Lo más interesante es que estas velocidades coinciden casi con las de los grupos de galaxias que se ven con un telescopio óptico. Resulta que el gas y las galaxias se mueven juntos, como los músicos de una misma sección de la orquesta.
Ahora que hemos aprendido a distinguir las voces individuales en la orquesta de rayos X, podemos plantear nuevas preguntas. ¿Cómo pasa exactamente la energía de las fusiones a calor y turbulencia? ¿Por qué el halo de radio vive tanto tiempo? Las próximas observaciones de XRISM añadirán nuevas voces a esta partitura y, quizá, por fin oigamos cómo el cúmulo de Coma ensaya su sinfonía cósmica.
El cúmulo de Coma contiene alrededor de 1000 galaxias, y su halo de rayos X se extiende a lo largo de millones de años luz. La temperatura del gas en el núcleo alcanza los 100 millones de kelvin, pero su densidad es tan baja que una cucharadita de esa materia pesaría menos que una milmillonésima parte de un gramo.
En la novela de Isaac Asimov «Los propios dioses» se describe la transferencia de energía entre universos paralelos, y en la realidad los cúmulos de galaxias transfieren energía desde el colapso gravitatorio hacia la turbulencia y los campos magnéticos. La idea de que los movimientos de un gas invisible pueden leerse en las finas líneas del espectro conecta con los métodos de los astrofísicos de «El problema de los tres cuerpos», de Liu Cixin.