biofirmas

History

La idea de buscar gases relacionados con la vida en las atmósferas planetarias tomó forma en los años 1960. El astrobiólogo Carl Sagan demostró que la atmósfera terrestre con oxígeno y metano sería un claro signo de vida para un observador distante.

How it works

Así como el olor a gases de escape señala un automóvil, la combinación de gases en el aire de un planeta puede hablar de sus habitantes. Si en el espectro se ven simultáneamente oxígeno y metano — gases que reaccionan rápidamente y desaparecen —, significa que hay una fuente que los repone constantemente, posiblemente organismos vivos.

History

La idea de buscar gases relacionados con la vida en las atmósferas planetarias tomó forma en los años 1960. El astrobiólogo Carl Sagan demostró que la atmósfera terrestre con oxígeno y metano sería un claro signo de vida para un observador distante.

How it works

Así como el olor a gases de escape señala un automóvil, la combinación de gases en el aire de un planeta puede hablar de sus habitantes. Si en el espectro se ven simultáneamente oxígeno y metano — gases que reaccionan rápidamente y desaparecen —, significa que hay una fuente que los repone constantemente, posiblemente organismos vivos.

History

Las primeras ideas sobre posibles signos de vida en Marte se plantearon ya en el siglo XIX (canales de Schiaparelli). Un enfoque sistemático surgió en los años 1960, cuando James Lovelock analizó la atmósfera terrestre como producto de la biosfera. Carl Sagan y otros desarrollaron el concepto de desequilibrio termodinámico. Con el descubrimiento de exoplanetas en los años 1990, la búsqueda de biofirmas se convirtió en una tarea central de la astrobiología.

How it works

Cuando un exoplaneta transita frente a su estrella, parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera y aparecen líneas de absorción molecular en el espectro. Cada molécula tiene un “pasaporte” espectral único. Midiendo la profundidad de las líneas a diferentes longitudes de onda, se determina la composición del gas. Una biofirma se considera fiable si se detecta una combinación de gases imposible de mantener sin una fuente biológica, y se han descartado todas las vías abióticas conocidas en esas condiciones (temperatura, radiación, geología). Se emplean principios de espectroscopía y modelado fotoquímico.

Open problems & fun facts

¿Qué gases pueden servir como biofirma universal para vida con una base química diferente?; ¿Cómo distinguir el oxígeno de origen biológico del oxígeno acumulado por fotodisociación del agua y escape de hidrógeno?; ¿Existen biofirmas superficiales fiables que no requieran mediciones atmosféricas?; ¿Pueden los mundos nublados como Venus preservar biofirmas en sus atmósferas superiores?

💡 El espectro de la Tierra tomado durante un eclipse lunar mostró la presencia simultánea de oxígeno, metano y agua, el mismo “triunvirato” que se busca en los exoplanetas.