L'océan respire, et sur son souffle, comme sur une balançoire, se balancent les ouragans. Au cours des soixante-dix dernières années, des centaines de cyclones tropicaux ont traversé l'Atlantique Nord, et tous ne se sont pas comportés de la même manière. Certaines décennies ont apporté aux côtes une déferlante de tempêtes destructrices, d'autres un répit. Les météorologues soupçonnaient depuis longtemps que derrière ces alternances se cachaient deux rythmes lents : El Niño dans le Pacifique et l'oscillation atlantique multidécennale, qui tantôt réchauffe, tantôt refroidit les eaux entre l'Amérique et l'Europe. Cette nouvelle étude, pour la première fois, réunit ces deux rythmes et les confronte à une longue série d'observations.
L'oscillation atlantique multidécennale, ou AMO, fonctionne comme un immense thermostat. Pendant les phases chaudes, qui durent de vingt à trente ans, la surface de l'océan se réchauffe, et l'atmosphère qui la surmonte reçoit plus de carburant pour les tempêtes. L'auteur de l'étude a calculé : au cours de ces décennies, il naissait en moyenne 22,5 ouragans contre 17 pendant les phases froides. Parallèlement, l'énergie des cyclones, mesurée par l'indice ACE, bondissait de 400 unités. Dans les années 2000, lorsque l'AMO était en phase chaude, cet indicateur dépassait presque du double son niveau des années 1970. La bascule océanique a penché vers le haut, et les ouragans ont répondu par une force accrue.
Mais la force de la tempête n'est que la moitié du problème. Ce qui compte aussi, c'est la trajectoire. C'est là qu'intervient le second pendule. Lorsque le Pacifique bascule en La Niña et que l'Atlantique reste chaud, les ouragans touchent terre plus souvent. Au cours de ces saisons, la vitesse maximale du vent a atteint 165 et 170 nœuds, alors que sous El Niño, le plafond était de 155 nœuds. Une différence de quinze nœuds, c'est le passage d'une forte tempête à un ouragan catastrophique. Les côtes des États-Unis, du Mexique et des îles des Caraïbes le ressentent comme la différence entre des toits arrachés et des maisons rasées.
La température de surface de l'océan ajoute une troisième couche à ce tableau. L'eau de l'Atlantique Nord se réchauffe plus vite que ne le prédisent les modèles climatiques. Les valeurs réelles de 2023 correspondent aux estimations modélisées pour 2040. Cela signifie que la bascule oscille plus fort que prévu, et le prochain cycle chaud de l'AMO pourrait apporter des ouragans d'une violence inédite. De 2020 à 2023, cinq ouragans majeurs de catégorie 3 ou plus se sont abattus sur les États-Unis, alors que sur toute la décennie précédente, ils n'avaient été que trois.
L'étude réunit pour la première fois trois facteurs : les phases de l'AMO, les phases d'El Niño et la température de surface de l'océan. Auparavant, chacun était étudié séparément, et l'on ignorait comment ils se combinaient pour former un risque saisonnier concret. Désormais, on voit clairement : les phases chaudes de l'AMO augmentent le nombre d'ouragans, La Niña accroît la probabilité de passage à terre, et la hausse de la température océanique renforce l'intensité maximale des tempêtes. Ces résultats peuvent servir à améliorer les prévisions saisonnières de l'activité cyclonique et à évaluer les risques pour les régions côtières.
La bascule océanique continue de se balancer. Le prochain cycle chaud de l'AMO arrivera, même si l'on ne sait pas encore en prédire le début avec précision. Mais désormais, les météorologues disposent d'une carte sur laquelle figurent les deux pendules et leur action conjointe. Lorsque le Pacifique basculera en La Niña et que l'Atlantique restera chaud, les côtes devront se préparer au pire. Le souffle de l'océan deviendra plus fort, et les ouragans y répondront avec une vigueur redoublée.
De 2020 à 2023, cinq ouragans majeurs de catégorie 3 ou plus se sont abattus sur les États-Unis, alors que sur toute la décennie précédente, ils n'avaient été que trois.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson « Quarante signes de pluie », des climatologues tentent de prédire les changements brutaux des courants océaniques et leur impact sur la météo : une intrigue qui fait écho aux tentatives de relier les lentes oscillations de l'océan à l'activité cyclonique.