Enrico Fermi a décrit une particule comme une balançoire entre deux parois qui se rapprochent puis s'écartent. Il expliquait ainsi comment, lors des explosions de supernovae, les particules sont accélérées jusqu'à près de la vitesse de la lumière.

Il s'avère que dans notre monde familier, un tel accélérateur « à balançoire » s'éteint rapidement : la particule perd de son élan et revient. Mais dans le micro-monde, où règnent les lois quantiques, c'est tout autre chose : plus les chocs se succèdent, plus l'accélération est forte — l'énergie croît quadratiquement avec le temps.

Les scientifiques ont aussi imaginé comment attraper des scénarios extrêmement rares de la physique classique, où la particule finit par s'échapper vers l'infini. Il s'est avéré que, dans la version quantique, le rôle crucial est joué par l'ensemble des énergies admissibles — en quelque sorte, le « programme » interne des chocs. Ces découvertes pourraient aider à comprendre les accélérateurs réels, par exemple autour des étoiles à neutrons.