En secouant le vide quantique, on peut en faire jaillir de la lumière. Cette étrangeté a été prédite par Hendrik Casimir en 1948 : deux plaques dans le vide s'attirent sous la pression des fluctuations quantiques. Si l'une des plaques oscille assez rapidement, ces fluctuations se transforment en photons réels — c'est l'effet Casimir dynamique.
Le tout nouveau piège optomécanique réitère l'exploit en miniature. Un laser dont la fréquence varie rapidement fait vibrer un minuscule miroir, et le vide autour de lui se met à produire des paires de photons. Mais ici, une loi surprenante se manifeste : plus la secousse est forte, plus le vide se montre avare en particules. Il ressemble à une foule qui se resserre quand on crie, empêchant le son de se propager. La lumière qui en sort est étonnamment régulière, « silencieuse », presque sans bruit de fond aléatoire.
Cette lumière silencieuse est parfaite pour la spectroscopie quantique — une méthode qui identifie les substances par leur éclat. Le dispositif, de la taille d'un ongle, fonctionne sans refroidissement complexe et promet des instruments quantiques de poche.
Dans chaque centimètre cube de vide cosmique, des bulles d'énergie bouillonnent et éclatent chaque seconde, se transformant brièvement en une paire « électron-positron ».
Dans l'épopée « Dune » de Frank Herbert, l'effet Holtzman décrit une extraction d'énergie de l'espace — une fiction étonnamment proche de la véritable « récolte » de photons à partir du vide.