Il y a près de 40 ans, dans une galaxie voisine, une supernova 1987A a éclaté — l'explosion d'une étoile. Pendant longtemps, le centre de la catastrophe est resté caché derrière la poussière cosmique. James Webb a percé le voile et y a découvert une étoile à neutrons — une boule ultra-dense de la taille d'une ville.

L'analyse du spectre (la lumière décomposée en couleurs) a montré que l'étoile se déplace. Elle file à 500 km/s — comme si elle avait été expulsée du centre de l'explosion. Pour donner une idée : c'est la distance entre Moscou et Vladivostok parcourue en 16 secondes. Une telle « tape » pourrait provenir de l'asymétrie de l'explosion elle-même ou de la pression de son propre rayonnement.

À ce rythme, l'étoile quittera la galaxie dans quelques centaines de millions d'années. On ne sait pas encore si elle deviendra un pulsar — un phare cosmique en rotation — ou si elle se contentera de refroidir. Les prochaines observations de Webb, lorsque la poussière se sera finalement dissipée, apporteront des éclaircissements. Cette découverte confirme la prédiction de Fritz Zwicky (années 1930) et complète l'histoire des pulsars, découverts par Jocelyn Bell Burnell.