L'amas globulaire M15, dans notre galaxie, est une véritable soupe d'étoiles vieille de plusieurs milliards d'années. Pourquoi les étoiles qui le composent ont-elles des compositions si différentes ? Le télescope Keck, en décomposant la lumière en arc-en-ciel (spectroscopie), a révélé que dans la première génération, la teneur en éléments lourds varie, alors que dans la seconde, elle est identique. C'est comme une soupe mal remuée : au début, on attrape tantôt le fond, tantôt le bouillon, puis le liquide s'uniformise. Autrement dit, le gaz qui a formé les premières étoiles était grumeleux, avant de se mélanger plus tard.
Cette différence indique que la source d'éléments lourds a commencé à fonctionner tôt et s'est éteinte rapidement – sinon les irrégularités auraient aussi affecté la deuxième génération. C'est typique des fusions d'étoiles à neutrons. Et voilà une pensée surprenante : l'or de votre alliance a peut-être vu le jour dans une telle explosion, qui a « salé » le gaz de M15 il y a plus de 10 milliards d'années.
M15 abrite l'une des régions les plus denses de la Voie lactée : en son cœur, la distance entre les étoiles peut être inférieure à celle qui sépare la Terre d'Alpha du Centaure.
Les auteurs de science-fiction ont souvent imaginé d'anciennes civilisations dans les amas globulaires – ces cités stellaires semblent être le lieu idéal pour une longue histoire.