Points chauds du ciel : les expéditeurs de superparticules identifiés express
Chaque jour, des particules d'énergie colossale frappent l'atmosphère terrestre, comme des lettres sans signature. Leur origine est longtemps restée une énigme. Une nouvelle étude montre que ces « visiteurs » pointent vers des galaxies voisines, où se produisent de temps à autre des catastrophes : des collisions d'étoiles à neutrons, ces sphères ultra-denses de la taille d'une ville mais pesant autant que le Soleil. Lors de l'impact, elles dispersent des particules comme des envois postaux, et certaines volent droit vers nous.
Ce même modèle explique pourquoi les hémisphères nord et sud observent un « assortiment » de particules légèrement différent : tout simplement, les « bureaux de poste » les plus proches — les sources — se trouvent de différents côtés du ciel. Auparavant, on pensait que la composition des rayons dépendait uniquement de l'énergie, mais désormais il est clair que la clé réside dans la position des galaxies expéditrices.
Une telle particule, plus petite qu'un atome, transporte une énergie comparable à l'impact d'une balle de baseball — comme un pigeon voyageur qui livrerait un camion.