Dans le monde quantique, les particules peuvent traverser les murs : c'est l'effet tunnel. Si l'on place un détecteur sur le chemin de ce passage « fantomatique », l'instant de la détection agit comme un coup de pistolet de départ : la particule reçoit une impulsion soudaine et sort de la barrière avec un surplus d'énergie, devenant un minuscule moteur. L'appareil n'a besoin ni de piles, ni de tension externe : le carburant, c'est l'observation elle-même.

Ce moteur obéit aux lois strictes de la thermodynamique et peut simultanément chauffer et refroidir son environnement. Dans un certain régime, il atteint un « état sombre » : il cesse d'échanger de la chaleur avec le monde extérieur, comme s'il devenait invisible pour tous les thermomètres. De tels moteurs, inspirés par les méthodes de la spectroscopie, pourraient à l'avenir alimenter des nanorobots ou refroidir des ordinateurs quantiques par le simple fait de leur existence.

Comme l'avait prédit John von Neumann, la mesure est une action physique, et elle devient désormais littéralement du carburant.