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De nouvelles observations prouvent que les restes de supernovae peuvent accélérer des protons à des énergies des centaines de fois supérieures à celles des accélérateurs terrestres.
Lorsqu'une étoile massive explose, sa matière se disperse sur des années-lumière, formant un reste de supernova — un nuage géant de gaz surchauffé. Un tel objet, IC 443, était depuis longtemps suspecté de produire des particules d'énergies colossales. Mais les preuves manquaient.
Les nouvelles données de l'observatoireLHAASO, qui capte le rayonnement cosmique le plus dur, ont montré que IC 443 abrite une source compacte dont l'émission révèle la présence de protons avec des énergies des centaines de fois supérieures à celles des accélérateurs terrestres. À proximité, un pulsar pourrait être à l'œuvre — une étoile à neutrons hyperdense, en rotation rapide, qui génère un puissant rayonnement.
Le télescopeFermi avait déjà détecté ici un rayonnement caractéristique des collisions frontales entre protons et gaz interstellaire — un signe certain qu'une usine est en activité.
Cette découverte prouve que les restes de supernovae sont les principaux fournisseurs de rayons cosmiques, ces particules qui bombardent la Terre. L'accélération dans IC 443 ne faiblit pas, comme si l'usine fonctionnait sans interruption depuis des milliers d'années.
Propulsés à de telles vitesses, les protons traversent notre Galaxie en quelques milliers d'années seulement — au lieu des millions qu'il faudrait à une particule ordinaire.
