Un tourniquet ne laisse passer que dans un sens, et en arrière, pas un pas. Les physiciens ont appliqué un principe similaire sur une minuscule puce semi-conductrice pour des photons uniques, les particules de lumière. Le dispositif fonctionne sans aimants ni bruit, en s'appuyant sur des idées remontant au créateur du laser, Charles Townes : il change délicatement la couleur (la fréquence) du photon en cours de route, comme un contrôleur qui tamponne un billet. Le passage inverse est bloqué avec une efficacité de 99,96 % — plus fiable que des vannes mécaniques. De plus, le fragile état quantique n'est pas détruit, et les pertes de signal sont inférieures à 1 %.

Le plus surprenant : cette lumière directionnelle ne transmet pas seulement des données sans bruit parasite, mais elle peut aussi refroidir des détecteurs sensibles en leur retirant de l'énergie thermique. Cela ouvre la voie à un Internet quantique, un réseau protégé contre les écoutes par la nature même des particules.