La matière noire est un océan invisible qui, comme l'ont montré les observations de Vera Rubin, empêche les étoiles des galaxies de s'éparpiller. Les physiciens soupçonnent que si la matière noire est composée de particules ultra-légères, elle se transforme, par le froid cosmique, en un fluide sans friction, un condensat. La rotation de la galaxie met ce condensat en mouvement, créant d'immenses tourbillons : des vortex invisibles s'étendant sur des milliers d'années-lumière. Contrairement aux tourbillons dans une tasse de thé, ces structures vivent des milliards d'années, survivant aux étoiles elles-mêmes. Les simulations numériques ont montré que dans les galaxies semblables à la Voie lactée, les vortex ne s'alignent pas au hasard, mais forment un réseau hexagonal strict, rappelant les alvéoles d'une ruche. Cet ordre est une conséquence directe de la nature quantique : seule une onde unique peut s'organiser en un motif parfait.
On peut détecter ce réseau par son effet gravitationnel sur la lumière. En traversant un tourbillon, un rayon lumineux est légèrement dévié — c'est l'effet de courbure de l'espace-temps prédit par Albert Einstein. Si l'axe de la galaxie est pointé vers la Terre, la lumière déviée des étoiles lointaines créera dans le ciel un motif régulier de points brillants. En observant un tel motif, les astronomes obtiendraient une preuve directe que la matière noire est bien dans un état de condensat quantique.
Les vortex dans l'hélium superfluide peuvent exister indéfiniment ; des vortex analogues de matière noire pourraient persister pendant des milliards d'années.