Les cristaux de temps pulsent dans le temps, comme un métronome éternel qui n'aurait pas besoin d'être remonté. L'idée a été proposée par Frank Wilczek il y a près de dix ans. Auparavant, pour que ce métronome ne déraille pas, on introduisait délibérément du désordre dans le système — un paradoxe, mais le chaos aidait le rythme. Aujourd'hui, on a trouvé une voie sans chaos : les scientifiques ont utilisé des atomes de Rydberg, nommés d'après Johannes Rydberg. Dans ces atomes, l'électron est loin du noyau — si le noyau avait la taille d'un petit pois, l'électron serait à la distance d'un terrain de football. Grâce à la spectroscopie (le contrôle de la lumière et des champs), au lieu du désordre, on a créé un champ électrique qui augmente progressivement le long de la chaîne. Ce champ, telle une piste parfaitement plane, maintient le rythme même en cas d'erreurs. Résultat : le métronome tique plus longtemps et de manière plus stable, indépendamment des conditions initiales. Le cristal est plus facile à obtenir et ouvre la voie à des horloges ultra-précises et à la mémoire quantique.
Frank Wilczek, qui a reçu le prix Nobel pour une autre découverte, a d'abord fait face au scepticisme : son idée de cristaux de temps a été tournée en dérision. Aujourd'hui, on en crée dans des dizaines de laboratoires.
Dans la science-fiction, les cristaux de temps sont une source d'énergie éternelle ou un portail vers le passé. Aujourd'hui, cette idée prend des contours réels.