Une boule de plasma pour percer les secrets des magnétars et des sursauts radio express
Un magnétar est une étoile à neutrons dont le champ magnétique est un million de milliards de fois plus intense que celui de la Terre. Parfois, il éjecte un amas de plasma, semblable à un ballon de baudruche, à l'intérieur duquel s'agitent des milliers de ressorts invisibles. La matière s'éloigne à une vitesse proche de celle de la lumière, et l'éruption elle-même, en un dixième de seconde, éclipse une galaxie entière.
La suite dépend de la densité de la boule. Si elle est plus dense que le milieu qui l'entoure, on obtient un sursaut de rayons X ou gamma — l'éruption géante d'un magnétar. Si la boule est plus ténue, mais que son champ magnétique est plus tordu, on obtient une impulsion radio rapide, une onde radio capable de traverser la moitié de l'Univers. Ce sont précisément ces signaux qui ont longtemps laissé les astronomes perplexes. Plus le champ magnétique est tordu dans la boule, plus celle-ci se dilate lentement.
Ce modèle simple relie pour la première fois deux merveilles cosmiques par une même physique. Le premier pulsar, cousin des magnétars, a été découvert par Jocelyn Bell Burnell ; aujourd'hui, ses successeurs démêlent les mystères des explosions les plus puissantes de l'Univers.
En un dixième de seconde, l'éruption d'un magnétar peut surpasser la lumière cumulée de toutes les étoiles d'une galaxie.
Comme dans le film « Contact », les sursauts radio rapides ont d'abord été pris pour des signaux d'extraterrestres.