Un magnétar est une étoile à neutrons dont le champ magnétique est un quadrillion de fois plus puissant que celui de la Terre. Parfois, il éjecte un amas de plasma, semblable à un ballon, à l'intérieur duquel s'agitent des milliers de ressorts invisibles. La matière s'éparpille presque à la vitesse de la lumière, et l'éruption elle-même, en un dixième de seconde, éclipse une galaxie entière.

La suite dépend de la densité du globe. S'il est plus dense que le milieu interstellaire environnant, il se produit un sursaut de rayons X ou gamma, une éruption géante de magnétar. En revanche, si le globe est plus ténu mais que son champ magnétique est plus tordu, naît une impulsion radio rapide, une onde radio capable de traverser la moitié de l'Univers. Ce sont précisément ces signaux qui ont longtemps laissé les astronomes perplexes. Plus le champ magnétique est enroulé dans le globe, plus son expansion est lente.

Ce modèle simple relie pour la première fois deux phénomènes cosmiques par une physique unifiée. Le premier pulsar, un cousin des magnétars, a été découvert par Jocelyn Bell Burnell ; aujourd'hui, ses successeurs démêlent les secrets des explosions les plus puissantes de l'Univers.