Une rivière d'étoiles — non pas un amas, mais une véritable bande lumineuse allongée — traverse la périphérie d'une galaxie lointaine. Un tel courant a été découvert dans les données du premier relevé de l'observatoire Vera Rubin. Il s'étend le long du petit axe de la galaxie LEDA 751050, comme une écharpe flottant au vent depuis le disque galactique.
Le courant est immense : 130 sur 15 kiloparsecs. Pour comparaison, le diamètre de la Voie lactée est d'environ 30 kiloparsecs. Autrement dit, cette rivière d'étoiles est quatre fois plus longue que notre galaxie. La masse stellaire qu'elle contient est d'environ 600 millions de masses solaires, et sa luminosité est si faible que, sur chaque seconde d'arc carrée, l'éclat équivaut à celui d'une seule ampoule dans un immense stade.
Ce courant est presque le jumeau du Grand Courant d'étoiles d'Andromède, que les astronomes étudient depuis deux décennies. Le repérer à une distance d'un milliard d'années-lumière, c'est comme distinguer un cheveu sur la tête d'une personne depuis l'orbite de la Lune. Cette découverte montre que lorsque l'observatoire Rubin aura accumulé l'ensemble de ses données, il pourra trouver des milliers de ces structures faibles et reconstituer l'histoire des collisions galactiques.
Le courant est si faible que sa luminosité est 40 millions de fois inférieure à celle du ciel le plus sombre visible à l'œil nu sans télescope.