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La naine rouge V374 Pegasi est une étoile d'un tiers de la taille du Soleil, mais avec un tempérament de volcan. Toutes les quelques heures, d'immenses amas de plasma se détachent de sa surface, comme des bulles de vapeur s'échappant d'une chaudière bouillante. Ces éjections, appelées protubérances, s'envolent dans l'espace et créent des sursauts d'ondes radio.

Les astronomes captaient depuis longtemps de puissants signaux radio provenant de cette étoile, semblables à des impulsions de phare. On pensait qu'ils étaient produits par un mécanisme particulier : des électrons enroulés dans le champ magnétique émettent comme de petites stations radio. Mais d'où venaient les électrons eux-mêmes avec l'énergie nécessaire restait un mystère.

La nouvelle étude combine un modèle informatique du champ magnétique de l'étoile avec des données d'archives de radiotélescopes. Il s'avère que les protubérances éjectées peuvent accélérer les électrons jusqu'aux vitesses requises. De plus, les sursauts ne devraient être visibles que lorsque l'éjection se trouve sur un certain côté de l'étoile, comme une lampe de poche qui n'éclaire que dans une direction.

La concordance entre le modèle et les sursauts réels confirme que les protubérances agissent bien comme des accélérateurs de particules. Les astronomes souhaitent maintenant mener de nouvelles observations pour voir davantage de tels événements et comprendre à quelle fréquence ils se produisent sur d'autres étoiles.