À l'intérieur d'un œuf fécondé de grenouille, des vagues se propagent — comme des ronds dans l'eau, mais faites de protéines qui commandent la division cellulaire. Ces vagues parcourent des millimètres, alors que l'œuf lui-même fait moins d'un millimètre. On ne comprenait pas pourquoi elles ne se dérèglent pas. Il s'avère que les vagues se frayent elles-mêmes le chemin.

Les protéines dans l'œuf sont regroupées en gouttelettes qui grossissent et éclatent tour à tour. Quand une gouttelette grossit, elle pousse ses voisines, et quand elle éclate, elle libère de l'espace. Résultat : la vague pousse devant elle un flux de liquide. Ce flux pousse les gouttelettes en retard, et elles se déclenchent à temps. Ainsi, la vague maintient elle-même son rang bien ordonné.

Les scientifiques ont vérifié cela sur un extrait d'œufs de grenouille et dans un modèle informatique. Dans le modèle, les gouttelettes sont virtuelles, mais se comportent comme les vraies : elles grossissent lentement, s'effondrent rapidement et se repoussent mutuellement. Le modèle a montré : sans flux, les vagues s'atténuent rapidement ; avec eux, elles avancent régulièrement, comme des soldats au défilé. Donc, la mécanique n'est pas seulement une conséquence de la chimie, mais sa fidèle alliée.

Ce mécanisme pourrait fonctionner non seulement dans les œufs de grenouille, mais aussi dans d'autres systèmes vivants où il faut synchroniser des processus sur de longues distances. Par exemple, dans les embryons ou même dans les tissus d'un organisme adulte. De l'ordre sans chef, mais avec la précision d'un mouvement d'horlogerie.