Lorsqu'une étoile lointaine explose, sa lumière met des milliards d'années à nous parvenir. Les astronomes mesurent à quel point elle paraît faible et en déduisent la distance. Habituellement, on utilise pour cela des modèles complexes avec l'énergie sombre et d'autres mystères. Mais on a maintenant trouvé une régularité simple : si l'on prend la luminosité d'une supernova et qu'on lui soustrait le logarithme de la distance multiplié par cinq, on obtient une ligne droite.
Cette ligne est décrite par seulement deux nombres : l'un fixe sa hauteur, l'autre sa pente. La pente s'est avérée liée à la vitesse d'expansion de l'Univers. Étonnamment, cette formule simple fonctionne jusqu'à des distances de 11 milliards d'années-lumière et ne le cède en rien aux modèles complexes. De plus, elle n'a pas besoin des données sur les supernovae proches — on peut se contenter des lointaines.
Les scientifiques ont vérifié cette régularité sur huit régions du ciel. Toutes ont donné les mêmes valeurs pour les deux nombres, ce qui signifie que l'Univers se présente de la même manière dans toutes les directions. Cela confirme que l'expansion accélérée n'est pas une particularité locale, mais une propriété générale du cosmos.
Les supernovae de type Ia sont si brillantes qu'au moment de l'explosion, elles peuvent éclipser une galaxie entière, bien qu'elles soient comparables en taille à la Terre.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal venu de l'espace pousse l'humanité à revoir ses conceptions de l'Univers — de même, ces supernovae nous poussent à chercher des lois plus simples.