Les ondes gravitationnelles sont des frissons de l'espace lui-même, provoqués par exemple par des trous noirs en collision. Pour entendre ces frissons, on construit des installations géantes en forme de L : le faisceau laser parcourt les deux bras, se réfléchit sur des miroirs et revient. Si l'espace s'est légèrement contracté ou étiré, la lumière arrive avec un décalage — et nous voyons un signal.

Le nouveau schéma ajoute à cette lettre « L » un tourbillon astucieux : la lumière tourne en anneau, comme l'eau dans un entonnoir, avant d'entrer dans les bras. Les auteurs ont monté ce dispositif sur une table ordinaire et ont testé sa réponse aux mouvements lents des miroirs. Il s'est avéré qu'avec un réglage précis du laser, le miroir d'entrée devient transparent, et l'appareil fonctionne comme un interféromètre de Michelson classique — mais avec deux chemins de pompage indépendants.

Ce résultat donne une image intuitive du fonctionnement du nouveau détecteur et indique comment l'allumer et le maintenir en mode opérationnel. De tels instruments sont nécessaires pour capter les ondes gravitationnelles de fréquences kilohertz — par exemple celles issues des fusions d'étoiles à neutrons, que les détecteurs classiques entendent moins bien.